Thanksgiving

As you can see I’m not on the ball for Thanksgiving, arguably the biggest food event of the year. But I imagine many of you have part of a bowl of dried-out mashed potatoes still in the fridge, or maybe some pumpkin pie crumbs on the floor at least. Despite being in France, I refused to miss Thanksgiving, and with the help of my friend Andi, who hosted a Thanksgiving meal of 20 people at her place, I was able to enjoy all the classics (minus the turkey of course).

Thanksgiving was originally a harvest festival, to celebrate the edible wonders that grace the earth of North America; our modern Thanksgiving table spread adheres to this quite strictly: roast turkey, pumpkin pie, mashed potatoes, cornbread, green beans, apple pie, cranberry sauce. The feast that we call “the first Thanksgiving” was not at the time actually considered to be a Thanksgiving festival (that is, a religious observance of giving thanks to God), just an event to celebrate the successful harvest. In case you were absent that day of first grade when everyone made pilgrim hats and Indian feathers out of construction paper and learned the story of Thanksgiving, it goes like this: the pilgrims disembarked the Mayflower at Plymouth Rock in December of 1620, and subsequently lost almost half of their number to the severe winter. The harvest the following autumn, however, was bountiful, and to celebrate this the surviving pilgrims (about 55 at this time) organized a 3 day feast with about 90 Native Americans who had helped them throughout the year.

The table spread at this feast didn’t quite match our modern one—it’s not certain that there was actually turkey, and definitely not flour to make pies, or potatoes, which were still distrusted by the Europeans (they believed them to be poisonous). Instead, the pilgrims and Native Americans feasted on fish, lobster, clams, venison, pumpkin, berries, and plums. Good news for those pescatarians out there who want to be faithful to Thanksgiving.

The feast was not repeated, however, for many years, and it doesn’t have much historical connection to our modern holiday. Thanksgiving did not become a national holiday until 1863, when President Lincoln established Thanksgiving Day as the last Thursday of November.

Nevertheless, this story reminds me of the importance of the harvest, and how settler communities throughout history have thrived and starved on the success of their crops, how empires have made their fortunes on, and others been enslaved by, edible resources (opium, tea, chocolate); how fortunate we are to live on a land able to support a variety of foods, and in a society with access to a much larger variety.

Nowadays, Thanksgiving is a secular holiday that is an opportunity to get together with family and share a meal important to our national geography and history. It is, foremost, a celebration of food. It is also an opportunity to give thanks for the wealth and abundance that fills the platters on our tables, and to reflect on what it means and has meant for these 400 years to be an American.

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Thanksgiving

Je suis un peu en retard pour parler de « Thanksgiving », comme il a eu lieu jeudi dernier. En tant qu’américaine travaillant en France, j’ai dû travailler pour Thanksgiving, en effet Thanksgiving est une fête américaine, ce n’est donc pas un jour férié en France, ni le vendredi qui suit cette fête d’ailleurs. Par conséquent, je ne l’ai pas fêté avant samedi. Cependant, mieux tard que jamais.

Une copine américaine a fait un repas chez elle, invitant un vingtaine de personnes, dont la plupart étaient français. Elle a servi un repas traditionnel de Thanksgiving, incluant la dinde bien sur. Presque personne ne savait ce qu’est Thanksgiving avant qu’ils soient venus, c’était donc une opportunité de partager la culture américaine et la nourriture américaine.

Thanksgiving est surtout une fête de la nourriture native d’Amérique du Nord. Il prend son origine au 17ème siècle d’une fête dédiée à la récolte, et en notre jour il est toujours connu comme le jour où l’on mange très, très bien, autant qu’on l’appelle parfois « Turkey Day ».

Qu’est-ce qu’on mange comme dîner le jour de Thanksgiving ? Les plats sont très spécifiques :

1. une dinde rôtie
2. du « stuffing » ; du pain assaisonné avec du jus de dinde et des légumes
3. une purée de pomme de terre
4. des haricots verts
5. des pommes de terre douces
6. du maïs, ou un gâteau de maïs
7. une tarte à la citrouille
8. d’autres tartes telles qu’une tarte aux pommes ou une tarte aux noix de pecan
9. du cidre

Au cours de ce qu’on appelle « le premier Thanksgiving », la fête qui a eu lieu entre les colons européens et les amérindiens en automne 1621, les colons et les amérindiens ont mangé des plats un peu différent. Il n’est pas certain qu’il y ait eu de la dinde, et il leur a manqué la farine (pas de tartes) et les pommes de terre (qui étaient toujours crues toxiques). Au lieu de cela, ils ont préparé de la venaison, du poisson, du homard, des citrouilles, des fruits rouges, des palourdes, et des prunes.

Ce premier Thanksgiving, qui était plutôt une fête de la récolte qu’une fête de Thanksgiving (de remerciements à Dieu) durait trois jours. Les années suivantes il n’a pas eu lieu. C’est le Président Lincoln en 1863 qui a fait instaurer Thanksgiving comme jour férié, le dernier jeudi du mois Novembre.

Aujourd’hui Thanksgiving n’est ni religieux ni politique. C’est un jour ou l’on se rassemble en famille et mange la nourriture de notre pays. On remercie ceux qu’on aime, et on se rappelle tout ce qu’il est propice d’avoir. C’est pourquoi chez nous, c’est un jour tellement important, dans notre historie, notre culture, et nos familles.